A Nasa anunciou que seu veleiro especial NanoSail-D foi o primeiro a dar uma volta completa em torno da Terra, navegando só impulsionado pelo vento solar. Esse vento é composto por partículas emitidas pelo Sol. Elas são captadas pelas velas da espaçonave, e impulsionam o satélite, como se fosse o vento que os velejadores usam aqui na Terra. A NanoSail-D tem dimensões modestas. É pouco menor do que um forno de microondas.
O feito abre o caminho para naves maiores, movidas a energia do Sol, no lugar dos tradicionais foguetes. Você vai continuar precisando deles para vencer a gravidade terrestre e lançar as naves ou satélites ao espaço. Mas uma vez lá em cima, o deslocamento pode ser feito com as partículas do sol, sem necessidade de combustível adicional.
A NanoSail-D deveria ter sido lançada de um satélite no fim de 2010. Mas ficou presa, por problemas técnicos. Há poucos dias conseguiu se desprender, e navegar sozinha. Na medida que o veleiro circula o planeta, raspando na alta atmosfera, ele perde impulso e altitude. A Nasa calcula que o NanoSail-D deve começar a reentrada na atmosfera dentro de 120 dias. Por ser pequeno, ele vai queimar totalmente enquanto mergulha e nenhum pedaço deve chegar ao chão.
A Nasa está estudando como naves assim pode ser usadas para resgatar o lixo em órbita da Terra, composto por restos de foguetes e satélites. Ou para resgatar satélites antigos, que continuam em órbita.
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